Ostatnie badania naukowe wskazują, że palenie marihuany jest mniej niebezpieczne dla płuc niż palenie tytoniu. Od dawna powszechnie przyjęte było, że marihuana stwarza podobne lub gorsze ryzyko raka płuc niż tytoń. To założenie powstało po pierwszym wielkoskalowym badaniu epidemiologicznym związku pomiędzy paleniem marihuany a rakiem płuc w 2005 roku. Badanie przeprowadzone zostało przez zespół naukowców prowadzonych przez dr Mia Hashibe i dr Paul Tashking na University of California w Los Angeles. W szerokim badaniu przeprowadzonym na 1.209 pacjentach z rakiem płuc, oralnym, krtaniowym i przełykowym badacze nie stwierdzili korelacji między paleniem marihuany a rakiem. Co ciekawe, dr Tashking, wiodący ekspert w dziedzinie chorób związanych z paleniem, był pewien, że znajdą wysoki wskaźnik występowania raka związanego z paleniem marihuany. Ku swojemu zdziwieniu nie stwierdził zwiększonego ryzyka zachorowania na raka nawet u ciężkich, długoterminowych użytkowników.
Inne badanie przeprowadzone przez naukowców z Harvard University wykazały, że THC hamuje wzrost i rozprzestrzenianie guzów raka płuc u myszy laboratoryjnych. Naukowcy zauważyli, że THC blokuje cząsteczkę nazywaną czynnikiem wzrostu naskórka, który sprzyja rozwojowi agresywnych małych komórek raka płuc. Badanie sugeruje, że THC i inne kannabinoidy należy zbadać pod kątem możliwości w terapii hamującej wzrost i przerzuty niektórych nowotworów.
Oczywiście historia nie kończy się w tym miejscu. Naukowcy z Nowej Zelandii niedawno znaleźli dowody zwiększonego ryzyka zachorowania na raka płuc wśród przewlekłych palaczy cannabis w badaniu klinicznym z udziałem 79 młodych pacjentów. Badanie zostało szeroko podłapane przez media, sugerując, że palenie marihuany jest bardziej niebezpieczne niż palenie tytoniu i może powodować epidemię raka. W rzeczywistości badanie wykazało, że praktycznie nie ma różnicy w ryzyku zachorowania na raka płuc wśród użytkowników marihuany. Rzeczywiście, sporadyczni i umiarkowani palacze wykazali zmniejszone ryzyko zachorowania na raka płuc. Tylko ci, którzy palili marihuanę codziennie przez dziesięć lub więcej lat wykazywali większe ryzyko zachorowania (choć znacznie mniejsze niż palacze tytoniu). Tylko 9 z 79 osób nigdy nie paliło tytoniu – populacja zbyt mała, aby uzyskać ostateczne przypuszczenia dotyczące palenia marihuany. Niezależnie od tego, naukowcy stwierdzili „wyniki niniejszego badania wskazują, że długoterminowe stosowanie pochodnych cannabis zwiększa ryzyko zachorowania na raka płuc u osób dorosłych”.
Do tej pory ryzyko powstawania nowotworów układu oddechowego spowodowane paleniem cannabis pozostaje tylko bajką. Chociaż równowaga dowodów ma tendencję do przechylania się na korzyść marihuany, nadal utrzymuje ona określone rakotwórcze zagrożenie, które wyraźnie pogłębia ryzyko innych chorób układu oddechowego, takich jak zapalenie oskrzeli, zakażenia itp. Ponadto wiele osób niebędących użytkownikami sprzeciwia się zapachowi oraz obecności dymu. Z tych względów oraz innych zaleca się, aby użytkownicy ci szukali alternatywnych sposobów przyjmowania cannabis (np. waporyzowanie lub jedzenie).
